Las armas de fuego y su impacto en la población de niños y adolescentes

Luz N. Colón de Martí, MD

Catedrática Ad-honorem, Departamento de Psiquiatría
Recinto de Ciencias Médicas, UPR

Ningún niño puede estar seguro dentro de una comunidad que favorece el acceso a las armas de fuego. Su uso de manera descuidada –en muchos casos bajo estados emocionales de enfado, ira, frustración, impulsividad, desesperación y/o depresión– puede aumentar el riesgo de que ocurra un acto de violencia que puede culminar en una tragedia. Así, por ejemplo, en los Estados Unidos un hombre disparó un arma AR-15 el 28 de abril de 2023 a 5 personas como respuesta de ira o enfado ante la queja de unos vecinos para que dejara de hacer tiros al blanco en su patio porque el bebé no podía quedarse dormido con eso ruidos.

Las armas de fuego se consideran la principal causa de muerte accidental en menores de 18 años: uno de cada 20,000 niños morirá por un arma de fuego antes de cumplir los 18 años.^1,2

La compra de armas de fuego durante la pandemia de COVID-19 conllevó que cerca de 30 millones de niños estuvieran expuestos a estas armas en sus hogares, un factor ya relacionado con el riesgo de lesiones o daños por armas de fuego.³ Para 2020, se observó un aumento en la tasa de muertes en la población de niños y adolescentes en los Estados Unidos, que no ha bajado a los niveles prepandemia, sino que, por el contrario, continúa aumentando y superando la que había al inicio de la misma. Así, las armas de fuego siguen siendo la causa principal de muerte en esta población.

La mayor parte de estas muertes son por homicidios con un aumento significativo en el periodo 2018-2021. También preocupa que la población más impactada es proporcionalmente la de varones de la raza negra, lo que acentúa aún más el problema de disparidad.⁴

En 2021, el 82.6% de esos muertos tenían edades de 15 a 19 años, el 84% ocurrieron en varones y un 49.9% eran de raza negra. El 64.3% fue por homicidio y el 29.9% por suicidio. El grupo de raza negra alcanzo un 67.3% de los homicidios representando un aumento del 1.8% entre 2020 y 2021. El 78.4% de los suicidios por armas correspondieron a jóvenes de raza blanca.⁴

La presencia de un arma de fuego en el hogar o en el lugar donde se encuentre un menor representa un alto riesgo a disparos y/o heridas accidentales, a homicidios y a suicidios en estas poblaciones en un momento crítico de su desarrollo. La investigación sobre el desarrollo del cerebro nos confirma que su maduración y desarrollo se puede extender hasta los medianos veinte años. En especial, el área responsable de tomar decisiones correctas y entender las consecuencias de nuestros actos todavía no está completamente desarrollada hasta que llegamos a la etapa de adultez temprana. Esto debiera ayudarnos a entender que los niños tienen dificultad para evaluar los riesgos, incluyendo su curiosidad frente a las armas de fuego. Por otro lado, a los adolescentes les gusta experimentar actividades arriesgadas y pueden todavía actuar impulsivamente. Si a estos riesgos le sumamos la posibilidad de que algunos jóvenes puedan estar experimentando con el uso de substancias y/o alcohol y/o sufriendo problemas emocionales, el fácil acceso a las armas complica aún más su seguridad y bienestar.⁵

Es triste decir que en los Estados Unidos las muertes por armas de fuego solo reflejan una parte del grave problema de la violencia asociado a su uso; un mayor número de niños y adolescentes no mueren, pero resultan heridos. Por ejemplo, por cada niño o adolescente herido fatalmente en 2017, otros 5 fueron heridos, aunque no murieron.⁶

Preocupación: eventos que han llevado a consecuencias de impacto negativo

Podemos tratar de visualizar este problema reflexionando sobre los posibles factores, las poblaciones y/o nuestros roles relacionados con el uso de armas con consecuencias negativas o nefastas.

Por ejemplo: el rol del Gobierno (sus agencias con sus programas de trabajo), los profesionales que ofrecen servicios a los ciudadanos, los profesionales de la salud física y emocional, los padres o encargados de los menores (supervisando y dando ejemplo de riesgos y precauciones con respecto al uso de las armas de fuego), los maestros al supervisar sus actividades en el horario académico y también al dar ejemplo.

Rol de los padres y/o encargados
Dos ejemplos que ilustran el problema:

• El caso del niño de 6 años a quien se le encontró un arma de fuego en su bulto escolar; era un arma que encontró en el cuarto de su mamá. En ese mismo hogar también encontraron otra arma de fuego encima de la nevera; y⁷
• El caso de la muerte de un bebé de tan solo 16 meses que fue baleado por su hermanito de 5 años, que encontró un arma de fuego en el apartamento donde vivían.⁸

Ambiente escolar
Ejemplos que ilustran el problema:

• El caso del niño de 10 años en la masacre en Ubalde, Texas, el 24 de mayo de 2022 que narró: Me hice el muerto para que no me dispararan. Muchos niños hicieron lo mismo. Había mucha sangre. Algunos se escondieron bajo de los cadáveres y vieron ejecutar a otros. Murieron 19 niños y 2 maestros; y⁹
• El caso de la niña que sobrevivió al tiroteo de Ubalde 2022: la persona que llevó a cabo el tiroteo primero le dio las buenas noches a la maestra y luego le disparó a la cabeza. Luego procedió a disparar a otros compañeros de clase y a la pizarra. Esa niña que narró lo que vivió describió cómo se cubrió con sangre de otro estudiante por miedo a que volviera y la matara.¹⁰

Gobierno/Comunidad:
Estos ejemplos ilustran el problema en personas del gobierno:

• En la navidad de 2021, un congresista de Nashville salió en la foto “familiar” con armas de fuego, justificando su derecho a portarlas; y¹¹
• La persona que llevó a cabo la masacre escolar de Nashville, Tennessee (27 marzo de 2023) pudo comprar legalmente varias armas. Su acceso se facilitó en ese estado, que en 2021 tenía leyes más permisivas en cuanto al uso de armas (no hacía falta verificación de antecedentes ni se requería permiso de uso ni adiestramiento en el manejo seguro de las armas).

Profesionales
Dos ejemplos que ilustran este problema:

• El 5 de noviembre de 2009 en la base militar Fort Hood, Texas, un médico psiquiatra, Mayor del Ejército, abrió fuego. Murieron 13 personas y más de 30 resultaron heridas por este acto terrible; y
• Asimismo, la prensa dio a conocer el caso de un profesional en Puerto Rico, que fue acusado de la muerte de su esposa y al cual le encontraron 47 armas y más de 26,000 municiones.¹³

Según el Informe de Muertes Violentas en Puerto Rico 2020, cerca del 89.0% de las víctimas correspondió a varones. La tasa cruda de homicidios fue de 24.1 por cada 100,000 habitantes (45.2 hombres, 4.9 mujeres) y el mecanismo principal de los homicidios (88.9%) fueron las armas de fuego.¹⁴

Por otro lado, una investigación realizada por la organización Kilómetro Cero arrojó que, en Puerto Rico, el uso de las armas de fuego ocupó la primera causa de muerte en la población de menores. Esto se determinó 10 años antes de que ese fenómeno se reportara en los Estados Unidos. Además, no todas estas muertes fueron por homicidio: desde 2007 hasta 2021, 10 adolescentes (de 16 a 19 años) murieron por suicidio con un arma de fuego. En 2021, en Puerto Rico ocurrieron 141 muertes en el grupo de 1 a 19 años, siendo el 31% por uso de arma de fuego.¹⁵

Ante estos eventos y las preocupaciones mencionadas, apreciamos que se trata de un problema que puede ser prevenible, pero que requiere un enfoque comprensivo para poder mantener a las familias y a las comunidades seguras.

¿Qué se ha intentado y qué se puede hacer?

A continuación mencionamos algunas alternativas para enfrentar este problema:

• Mirar con detenimiento los casos que llegan a los servicios de emergencia y cuidados de salud por heridas letales y no letales por armas de fuego; indagar si hubo supervisión, si se manejó de manera segura el arma, si ocurrió por accidente mientras se le limpiaba o si se estuvo en un lugar seguro. De esa manera y con estos datos, el estado de Utah preparó una campaña de servicio público para educar a la población y prevenir más lesiones por armas de fuego.

• ¿Qué población es la que vemos con más accidentes relacionados con el uso de armas y con más muertes? Con esta información se puede dirigir un enfoque preventivo de salud pública y, así, enfocarse a ofrecer programas efectivos de prevención, intervención y tratamiento a esas poblaciones.

• Algunos estados vienen considerando poner cargos legales a los padres o a los encargados si se determina que no hayan supervisado o manejado con la responsabilidad que requiere el uso apropiado y seguro de las armas de fuego. Esto incluye, por ejemplo, no almacenar el arma y dejarla al alcance de menores, facilitar su portación aun en casos donde se entienda que hay factores de riesgo desde el punto de vista de la salud mental del joven o de amenazas de comportamiento violento.¹⁶ Esto envía un mensaje a los padres que, de querer tener un arma de fuego en su hogar, deben recordar que esto conlleva la responsabilidad con su familia y la comunidad para mantenerla en un lugar seguro y no facilitar la portación a los familiares que puedan estar en riesgo de comportamientos violentos.^17,18 Este sería un recordatorio sobre sus roles como miembros de nuestra sociedad, como padres, maestros, líderes de la comunidad, profesionales de servicios de salud y/o miembros del gobierno, entre otros. Esto se sumaría a los esfuerzos para evitar que sigan ocurriendo eventos violentos contra los jóvenes y cuidando la calidad de vida de los ciudadanos.

• Se sugiere integrar a ese enfoque la educación temprana a los menores sobre los riesgos y consecuencias del uso de las armas de fuego para buscar un cambio generacional, pues la experiencia con las armas comienza muy temprano para los jóvenes y niños que se crían en hogares donde las hay. Esto lo ha demostrado un estudio donde preguntaron a un grupo de hombres que crecieron en hogares donde había armas de fuego y que habían disparado un arma, a qué edad dispararon por primera vez un arma y el promedio fue a los 17 años. También describió que los varones tendían a ser dueños de armas de fuego a una edad más temprana (19 años) que las féminas (27 años).¹⁹

• Asimismo, como ciudadanos responsables y preocupados por el bienestar y futuro de nuestros niños y adolescentes, debiéramos estar más atentos y activos ante el hecho de que se hagan cumplir las leyes con respecto a la posesión, venta y almacenamiento de las armas de fuego.

Comentario

Ningún niño puede estar seguro dentro de una comunidad que favorece el acceso y uso de manera irresponsable de las armas de fuego. La paradoja está en que, como sociedad, seguimos buscando justificaciones para facilitar su acceso.

Hasta que no internalicemos que valoramos y damos más prioridad a la vida y al bienestar de nuestros jóvenes que al uso de las armas de fuego, corremos el riesgo de continuar sufriendo estas pérdidas tan valiosas.

Referencias

1. Mannix C, Neuman M, Mannix R. Trends in pediatric Nonfatal and Fatal Injuries. Pediatrics; October 5, 2023.
2. Who are the owners of firearms risk in adolescent suicides? Suicide Life Threat Beh. 2010;40(6): 609-611.
3. Sheimer JP, et al. Firearm purchasing and firearm violence during the coronavirus pandemic in the United States: a cross-sectional study. INJ Epidemiology 2021; 8(1): 43.
4. Roberts Bk, et al; Trends and Disparities in Firearm Deaths Among Children. Pediatrics 2023; 152(3): e2023061296. https//dol.org/10.1542/peds.2023-061296.
5. Children and Guns/Firearms. Facts for Families. AACAP. No.37, July 2022.
6. Childrens defense .org. The State of America’s Children 2020.
7. Mom arrested after 6-year-old allegedly brings gun to school. ABC News ABC News. W. McDuffie, Shapiro E. ABC News 02/15/2023.
8. USA TODAY 03/30/2023. R Wilkins,Lafayette J, and Courier.
9. Factbox.Major school/shootings in the United States. 03/27/2023.
10. Amiri F, Freking K. 4th grade Ubalde survivor: ‘I don’t want it to happen again’. AP. Apnews.com. https://apnews.com.
11. USA Today. J Garrison .03/28/2023.
12. Remper K. The mass shooting at Fort Hood was 10 years ago. Army Times. November 5, 2019.
13. Taxin A. The Associated Press. El Nuevo Dia.com. Agosto 17, 2023.
14. Instituto de Estadísticas de Puerto Rico. Sistema de Notificacion de Muertes Violentas de Puerto Rico. Informe Anual 2020, Julio 2023. estadisticaspr.com
15. El país que protege más a las armas que a los menores: Puerto Rico. Kilómetro Cero. Año 4, num.5, Julio 2023.
16. Hauck G. Father of Highland Park gunman charged with reckless conduct in July 4 Parade attack. December 16, 2022. Médicas.
17. Not quite all “The Facts” about the AR-15. Nov 8, 2013. https.//www.nraila.org/articles/20131108/not-quite-all-the-facts-about-the-ar-15.
18. Associated Press. White E. Juzgarán por homicidio involuntario a padres de un adolescente que asesino a cuatro estudiantes de una escuela en Detroit. Elnuevodia.com, Octubre 3. 2023.
19. Parker K, Horowitz J, Igielnik R, et al. America’s Complex Relationship with Guns: An in-depth look at the attitudes and experiences of US adults. Pew Research Center. pewresearch.org. June 27,2017.